«Тренировочный лагерь» представляет собой документальный проект, следящий за подготовкой к сезону различных команд Национальной футбольной лиги из года в год. В центре внимания оказывается предсезонный тренировочный лагерь – интенсивный период продолжительностью в несколько недель, предшествующий старту сезона. Задача – сформировать основную команду из 53 игроков и включить 10 игроков в тренировочный состав, отобрав их из почти сотни атлетов, имеющих контракт на день открытия тренировок. Сериал включает в себя повторяющиеся сюжетные линии, такие как: ежедневная рутина тренировок, единая для всех, вне зависимости от статуса звезды или игрока запаса; ожесточенная борьба за место в составе; переживания, связанные с травмами; взаимодействие разных по характеру людей; адаптация новичков и новоприбывших. Эмоционально акцентируется контраст между грустью тех, кто покидает команду, и радостью тех, кто остается.

Решение о том, какую команду НФЛ показывать в сериале, было изменено в 2013 году: отныне в качестве участника может быть выбрана: команда, выразившая добровольное согласие; или команда, которая не может уклониться от участия, если она:
не была участником «Hard Knocks» в течение последних 10 лет;
имеет главного тренера, для которого это первый год в должности;
не выходила в плей-офф за последние два года.